Caronte

Caronte é a maior lua de Plutão e a maior lua conhecida em relação ao seu planeta. Os dois corpos são tão próximos em tamanho que muitas vezes são considerados um sistema de planeta anão duplo ou planeta binário.

Um Sistema Binário

Caronte e Plutão orbitam um ao outro em torno de um centro de massa comum que fica fora de Plutão. Isso os torna um verdadeiro sistema binário, ao contrário da maioria dos pares planeta-lua onde a lua orbita ao redor do planeta.

A distância entre Caronte e Plutão é de apenas cerca de 19.640 quilômetros—menos que a distância da Terra à Lua. Esta proximidade próxima significa que da superfície de Plutão, Caronte apareceria muito maior no céu do que nossa Lua aparece da Terra.

Características Superficiais

A superfície de Caronte é coberta por gelo de água, com uma fina camada de moléculas hidrocarbonadas que lhe dão uma cor avermelhada. A região polar norte é particularmente escura e vermelha, possivelmente devido a tolins—compostos orgânicos formados quando a luz ultravioleta interage com nitrogênio e metano.

A superfície mostra evidências de fraturamento extenso e possível atividade criovulcânica passada. Há grandes abismos e vales que podem ter se formado pela expansão da lua enquanto esfriava, ou por atividade tectônica.

História Geológica

Caronte parece ter sido geologicamente ativo no passado. A presença de planícies suaves e a ausência de grandes crateras de impacto sugerem que a superfície foi resurfaced, possivelmente por criovulcanismo ou erupção de água subterrânea.

Ao contrário de muitas outras luas, Caronte não mostra sinais de aquecimento por marés de seu corpo pai, sugerindo que qualquer atividade interna foi impulsionada por decaimento radioativo em vez de forças de maré.

Exploração

Caronte foi descoberto em 1978 pelo astrônomo James Christy. Foi visitado pela sonda New Horizons da NASA em 2015, que forneceu imagens detalhadas e dados sobre sua superfície e composição.

O estudo de Caronte ajuda os cientistas a entender a geologia e evolução dos objetos do Cinturão de Kuiper, e fornece insights sobre a história precoce do sistema solar.