Charon
Charon est la plus grande lune de Pluton et forme un système binaire avec Pluton. Il a une région polaire rouge foncé et peut avoir eu une activité cryovolcaniqque dans le passé.
Charon est la plus grande lune de Pluton et la plus grande lune connue par rapport à sa planète. Les deux corps sont si proches en taille qu’ils sont souvent considérés comme un système de planète naine double ou une planète binaire.
Un Système Binaire
Charon et Pluton orbitent l’un autour de l’autre autour d’un centre de masse commun qui se trouve à l’extérieur de Pluton. Cela les rend un véritable système binaire, contrairement à la plupart des paires planète-lune où la lune orbite autour de la planète.
La distance entre Charon et Pluton est d’environ 19 640 kilomètres seulement—moins que la distance de la Terre à la Lune. Cette proximité proche signifie que depuis la surface de Pluton, Charon apparaîtrait beaucoup plus grand dans le ciel que notre Lune ne le fait depuis la Terre.
Caractéristiques de Surface
La surface de Charon est couverte de glace d’eau, avec une fine couche de molécules hydrocarbonées qui lui donnent une couleur brun-rouge. La région polaire nord est particulièrement sombre et rouge, possiblement due aux tholins—composés organiques formés lorsque la lumière ultraviolette interagit avec l’azote et le méthane.
La surface montre des preuves de fracturation extensive et d’activité cryovolcaniqque passée possible. Il y a de grands abîmes et vallées qui peuvent s’être formés par l’expansion de la lune pendant qu’elle se refroidissait, ou par activité tectonique.
Histoire Géologique
Charon semble avoir été géologiquement actif dans le passé. La présence de plaines lisses et l’absence de grands cratères d’impact suggèrent que la surface a été resurfaced, possiblement par cryovolcanisme ou l’éruption d’eau souterraine.
Contrairement à beaucoup d’autres lunes, Charon ne montre aucun signe de chauffage des marées de son corps parent, suggérant que toute activité interne était conduite par la désintégration radioactive plutôt que par les forces des marées.
Exploration
Charon a été découvert en 1978 par l’astronome James Christy. Il a été visité par la sonde New Horizons de la NASA en 2015, qui a fourni des images détaillées et des données sur sa surface et composition.
L’étude de Charon aide les scientifiques à comprendre la géologie et l’évolution des objets de la ceinture de Kuiper, et fournit des insights sur l’histoire précoce du système solaire.