Saturne

Saturne est sans doute la plus belle planète de notre système solaire, instantanément reconnaissable à son système d’anneaux spectaculaire. C’est une géante gazeuse massive, deuxième en taille seulement après Jupiter, mais beaucoup moins dense — en fait, Saturne est la seule planète qui flotterait dans l’eau !

Le Seigneur des Anneaux

Les anneaux de Saturne sont sa gloire suprême. Alors que d’autres géantes gazeuses ont des anneaux, aucun n’est aussi étendu ou complexe que ceux de Saturne. Le système d’anneaux s’étend jusqu’à 282 000 kilomètres de la planète mais est incroyablement fin — à certains endroits seulement 10 mètres d’épaisseur.

Les anneaux sont constitués principalement de milliards de particules de glace d’eau, dont la taille varie de grains de poussière microscopiques à des morceaux aussi gros qu’une maison. Ces particules sont probablement les restes de comètes, d’astéroïdes ou de lunes brisées qui ont été déchirés par la puissante gravité de Saturne.

Une Atmosphère Turbulente

Comme Jupiter, Saturne est une boule d’hydrogène et d’hélium sans surface solide. Son atmosphère apparaît plus atténuée en couleur en raison d’une brume épaisse de cristaux d’ammoniac dans sa haute atmosphère. Cependant, sous la brume, la vitesse du vent peut atteindre un stupéfiant 1 800 km/h — plus rapide que les vents de Jupiter.

L’une des caractéristiques les plus mystérieuses de Saturne est l‘“Hexagone”, un motif de courant-jet à six côtés à son pôle nord. Chaque côté de l’hexagone est plus large que la Terre, et une tempête massive fait rage en son centre.

Les Lunes de Saturne

Saturne possède le plus grand nombre de lunes de toutes les planètes du système solaire, avec 146 satellites confirmés. La plus grande, Titan, est un monde extraordinaire. C’est la seule lune avec une atmosphère épaisse et le seul endroit en dehors de la Terre connu pour avoir des liquides stables à sa surface — des lacs et des mers de méthane et d’éthane liquides.

Une autre lune fascinante est Encelade, un monde glacé qui projette des panaches de vapeur d’eau dans l’espace depuis des geysers à son pôle sud. Cela indique un océan global d’eau liquide sous sa croûte glacée, ce qui en fait une cible privilégiée dans la recherche de vie extraterrestre.

Exploration

Saturne a été visitée par Pioneer 11, Voyager 1 et 2, et plus largement par la mission Cassini-Huygens. Cassini a orbité autour de Saturne pendant 13 ans, renvoyant des images et des données époustouflantes qui ont révolutionné notre compréhension de la planète et de ses lunes.